지구온난화, 폭염 등으로 해빙이 줄어들면서 갈 곳 없는 남극 크릴새우 이야기

Nowhere to go

As sea ice dwindles, Antarctic krill face an uncertain future

 

BY DANIEL HENTZ, MIT-WHOI | NOV 1, 2023

해빙이 줄어들면서 남극 크릴은 불확실한 미래에 직면하고 있습니다.

2003년 블록버스터 영화 니모를 찾아서에서 주인공 말린이 멀리 있는 고래에게 삼켜질까 봐 걱정하는 장면이 나오는데, 건망증이 심한 말린의 동반자 도리는 그의 두려움을 달래주려고 노력합니다: "걱정하지 마세요." 그녀가 말합니다. "고래는 흰동가리를 먹지 않아요. 크릴을 먹지." (겁에 질린 크릴 떼가 등장합니다).

이 코믹한 대화는 아마도 많은 사람들이 크릴에 대해 처음 들어본 순간이었을 것입니다. 새우처럼 생긴 이 작은 갑각류는 전 세계적으로 수조 마리에 달하는 무리를 지어 바다를 가로질러 이동합니다. 바다새부터 어류, 바다표범, 거대한 혹등고래, 그리고 인간에 이르기까지 다양한 해양 생물의 주요 먹이원입니다. 그러나 오늘날 남극에서는 대왕고래보다 훨씬 더 위협적인 존재인 기후 변화로 인해 대왕고래가 사라지고 있습니다.

남극 크릴(E. superba)은 1970년대 이후 남쪽으로 275마일(442킬로미터) 이상 후퇴하여 남극 반도 내륙으로 더 가까워진 것으로 추정됩니다. 어린 크릴에게 포식자와 겨울 폭풍으로부터 피난처를 제공하고 중요한 먹이인 식물성 플랑크톤을 공급하는 해빙을 찾고 있는 것입니다. 하지만 최근 지구온난화로 인해 해빙이 줄어들고 있습니다.

남극 먹이 그물망의 에너지를 연구하는 MIT-WHOI 공동 프로그램 학생 헨리 홈은 "크릴의 경우 물기둥을 따라 이동하는 것만으로는 필요를 채우기 위해 훨씬 더 멀리 헤엄쳐야 합니다."라고 말합니다. 해빙은 식물성 플랑크톤을 포획하고 농축하여 어린 크릴이 쉽게 먹을 수 있는 소금기 있는 얼음 주머니에 저장하는 데 도움이 된다고 그는 말합니다.

지구 온난화, 해양 폭염, 더 극심하고 빈번해진 폭풍으로 인해 남극의 해빙은 매년 약 10%씩 줄어들고 있으며, 이는 올림픽 규모의 수영장 6천만 개에 해당하는 양입니다. 해빙이 사라지면서 어린 크릴이 성장하는 데 필요한 식물성 플랑크톤의 뷔페도 함께 사라졌습니다.

"겨울 동안 해빙이 덜 형성되면 이 놀라운 먹이와 에너지 저장고에 접근할 기회가 줄어듭니다."라고 홀름의 고문인 WHOI 해양화학자 벤 반 무이는 말합니다. "크릴에게는 '사냥터'를 찾아 점점 더 멀리 가야 하는 것과 같습니다."

지난 2년 동안 홀름과 WHOI의 반 무이 연구실 연구진은 남극 반도를 항해하며 생태계 전반의 에너지 흐름을 연구했습니다. 이는 국립과학재단의 남극 장기 생태 연구(LTER) 프로그램의 일환입니다. 연구자들이 특히 관심을 갖는 것은 해양 포유류와 조류가 혹한의 추위를 견딜 수 있을 만큼 통통하게 유지하는 지질 또는 지방으로, 크릴이 먹는 식물성 플랑크톤에서 발견되는 것과 같은 지질입니다. 해빙의 손실로 인해 크릴과 남극 먹이 그물이 얼마나 많은 영양분을 잃고 있는지 추정하는 것은 반 무이와 그의 연구실에서 열심히 연구하고 있는 부분입니다.

"우리는 크릴을 먹이로 하는 먹이 그물망의 기저에 있는 에너지의 화학적 원리를 이해하려고 노력하고 있습니다."라고 반 무이는 말합니다. "그리고 그것은 이전에 수행된 적이 없습니다."

실제로 크릴의 건조 중량 중 거의 40%가 먹이를 섭취한 지방인 것으로 추정됩니다. 크릴은 수유 중인 혹등고래의 긴 글로벌 이동이나 성장기에 접어든 어린 아델리 펭귄의 성장에 필요한 먹이원입니다. 크릴이 없다면 이들 종과 포식자 중 상당수가 굶주림에 직면할 것입니다. 바다 온난화로 인해 해빙이 계속 남쪽으로 줄어들면 미래 세대의 크릴은 역사적으로 번성했던 먹이를 찾을 곳이 부족해질 수 있습니다. 그러나 크릴이 사라지면 남극을 넘어 더 광범위한 영향을 미칠 수 있습니다.

크릴은 풍부한 먹이 그물의 기반을 지탱하는 것 외에도 해양의 탄소 격리 능력에서 중요한 톱니바퀴 역할을 합니다. 대기 중 이산화탄소를 가두는 식물성 플랑크톤을 먹음으로써 최악의 지구 온도 상승을 막는 역할을 할 수 있습니다. 연어와 같은 젤라틴이 많은 생물과 달리 크릴은 조밀한 배설물 펠릿을 생성하는데, 이는 특히 심해로 탄소를 보내는 데 효율적이며 여름철에 해양 상층에서 발생하는 탄소 수송의 67%를 차지합니다.

홀름과 반 무이 연구소를 비롯한 LTER 프로그램의 다른 연구진에게 이러한 탄소 수송 경로는 해빙의 소멸이 크릴에 미치는 영향과 남극 먹이 그물망과 전 세계에 미칠 파급 효과를 더 잘 이해해야 할 필요성을 강조할 뿐입니다. 그러나 대부분의 극지 연구와 마찬가지로 이러한 해답을 얻기 위해서는 시간이 촉박합니다.

"해빙이 후퇴하는 동안 해빙의 화학적, 영양학적 구성을 이해하는 것이 매우 중요할 것입니다."라고 홀름은 말합니다. "앞으로 5년 정도는 두려운 시간이 될 것입니다.